Mikä on ravintoketju?

Ravintoketju kuvaa, kuinka elävät eliöt saavat ravintonsa. Kaikki eliöt, monimutkaisimmista yksinkertaisimpiin yksisoluisiin organismeihin, tarvitsevat ruokaa selviytyäkseen. Elävät olennot voivat olla osa useita ravintoketjuja ja kaikki ekosysteemin ravintoketjut yhdessä muodostavat ravintoverkon.

Ravintoketju on kuin ruokaketju, joka kertoo, kuka syö kenet luonnossa. Se alkaa aina kasveista, joita kutsutaan tuottajiksi ja etenee eläimiin, jotka syövät kasveja ja toisia eläimiä. Lopulta ketjun päässä ovat hajottajat, jotka hajottavat kuolleet eliöt ja palauttavat ravinteet maahan.

Kuvitellaan esimerkiksi metsän ravintoketju:

1. Kasvit (tuottajat): Metsässä kasvaa mustikoita. Ne ovat tuottajia, koska ne valmistavat ruokaa itse auringonvalosta, vedestä ja hiilidioksidista (CO2). Ilmiötä kutsutaan fotosynteesiksi. Kasvit ovat ravintoketjun alku.

2. Kasvinsyöjät (ensimmäisen asteen kuluttajat): Metsässä elää pieniä eläimiä, kuten metsämyyriä. Metsämyyrä syö mustikan marjoja ja lehtiä. Se on kasvinsyöjä, eli se syö vain kasveja.

3. Lihansyöjät (toisen asteen kuluttajat): Metsässä saalistaa kettu, joka syö metsämyyriä. Kettu on lihansyöjä, eli se syö lihaa, tässä tapauksessa metsämyyriä.

4. Huippupeto (ravintoketjun huippu): Joskus kettu itse voi joutua suuremman pedon, kuten suden, saaliiksi. Susi on ravintoketjun huippupeto, koska se on ketjun ylin saalistaja, eikä sitä saalista kukaan.

5. Hajottajat: Kun eläimet kuolevat, esimerkiksi kuolleen ketun ruumiin hajottavat sienet ja bakteerit. Ne hajottavat eläimen, ja sen ravinteet palautuvat maahan, jotta uudet kasvit, kuten mustikat, voivat kasvaa.

Ravintoketju on siis luonnon tapa kierrättää energiaa ja ravinteita. Kaikki olennot ovat osa tätä ketjua ja kukin syö toisiaan elääkseen.